2026 könnte zu den schlimmsten Jahren für Gletscher in der Geschichte zählen

Die Zeichen stehen auf Alarm. Fachleute schlagen angesichts der Entwicklung in den Alpen und den Pyrenäen ungewöhnlich deutliche Töne an. Nach den bisherigen Beobachtungen könnte das Jahr 2026 zu den verheerendsten Jahren gehören, die für die europäischen Gletscher jemals dokumentiert wurden. Besonders betroffen sind die französischen und Schweizer Alpen sowie die Pyrenäen, wo sich mehrere ungünstige Wetterbedingungen in kurzer Zeit überlagert haben.

Schon der Winter verlief in vielen Gebirgsregionen deutlich schneearmer als gewöhnlich. Was zunächst wie eine gewöhnliche Wetterschwankung wirkte, entwickelte sich im Frühjahr zu einem ernsthaften Problem. Außergewöhnlich hohe Temperaturen sorgten dafür, dass die ohnehin dünne Schneedecke deutlich früher schmolz als üblich. Bereits im Mai und Juni folgten mehrere intensive Hitzewellen, während selbst in großen Höhen dauerhaft Temperaturen über dem Gefrierpunkt gemessen wurden.

Für Gletscher ist genau diese Entwicklung besonders kritisch. Normalerweise schützt eine dicke Schneeschicht das Eis in den ersten Sommermonaten vor direkter Sonneneinstrahlung. Sie wirkt wie eine natürliche Isolierung und verlangsamt das Abschmelzen erheblich. Verschwindet diese Schneedecke jedoch Wochen früher als üblich, liegt das blanke Eis frei. Dunkleres Gletschereis absorbiert wesentlich mehr Sonnenenergie als frischer Schnee und beginnt dadurch deutlich schneller zu schmelzen.

Glaziologen sprechen in diesem Zusammenhang von einem außergewöhnlich hohen Masseverlust. Gemeint ist die Menge an Eis, die ein Gletscher innerhalb eines Jahres verliert. Erste Berechnungen deuten darauf hin, dass die Verluste im Jahr 2026 ähnlich hoch oder sogar höher ausfallen könnten als im Rekordjahr 2022. Damals gingen in vielen Gebieten enorme Eismengen innerhalb weniger Monate verloren.

Die Folgen reichen weit über das sichtbare Schrumpfen der Gletscher hinaus. In den Hochgebirgen verliert der Permafrost zunehmend seine stabilisierende Wirkung. Dieser dauerhaft gefrorene Untergrund hält Felswände zusammen wie ein natürlicher Mörtel. Schmilzt er, lockern sich Gesteinsmassen. Das Risiko für Felsstürze, Steinschläge und Hangabbrüche steigt dadurch erheblich. Wanderwege, Berghütten und alpine Verkehrswege geraten zunehmend in gefährdete Bereiche.

Auch die Wasserversorgung verändert sich schleichend. Gletscher speichern über Jahrzehnte gewaltige Mengen Süßwasser und geben es während der warmen Sommermonate langsam an Flüsse und Bäche ab. Diese Funktion gleicht natürliche Schwankungen aus und sichert vielerorts die Wasserversorgung von Landwirtschaft, Industrie und Haushalten. Verschwinden die Gletscher, fließen zunächst größere Wassermengen ab. Langfristig nimmt dieser natürliche Wasserspeicher jedoch immer weiter ab, sodass Flüsse in trockenen Sommern deutlich weniger Wasser führen können.

Spürbare Auswirkungen zeigen sich ebenfalls im Tourismus. Zahlreiche bekannte Hochtouren verändern sich von Jahr zu Jahr. Eisflächen werden kleiner, Gletscherspalten öffnen sich früher, und manche Routen gelten inzwischen als deutlich gefährlicher. Bergführer müssen ihre Touren regelmäßig anpassen oder ganz streichen. Für viele Regionen, die wirtschaftlich stark vom Alpinismus und vom Sommertourismus leben, entwickelt sich diese Veränderung zu einer wachsenden Herausforderung.

Die Wissenschaft betrachtet diese Entwicklung längst nicht mehr als außergewöhnliche Einzelerscheinung. Vielmehr fügt sich das aktuelle Jahr in einen langfristigen Trend ein, der seit Jahrzehnten beobachtet wird. Die steigenden Durchschnittstemperaturen beschleunigen den Rückzug der Gletscher kontinuierlich. In den französischen Alpen sind innerhalb von nur 25 Jahren bereits rund 40 Prozent des gesamten Gletschervolumens verschwunden.

Besonders kritisch erscheint die Zukunft kleinerer Gletscher unterhalb von etwa 3.500 Metern Höhe. Bleiben die weltweiten Treibhausgasemissionen auf einem hohen Niveau, könnten viele dieser Eisriesen bereits vor der Mitte des Jahrhunderts vollständig verschwunden sein. Damit ginge nicht nur ein prägendes Landschaftsbild verloren. Auch ein bedeutender Teil des natürlichen Wasserhaushalts und eines empfindlichen Hochgebirgsökosystems stünde vor tiefgreifenden Veränderungen.

Autor: Andreas M. Brucker